Bedrijfsgeheimen: algemeen

Niet openbare ideeën, kennis, informatie en data. Bescherming van bedrijfsgeheimen ziet op het beschermen van niet openbaargemaakte informatie. Informatie wordt hier in de spraakgebruikelijke betekenis van het woord gebruikt en staat voor zowel ideeën als kennis, informatie en data. Het kan gaan om allerhande geheimen, zoals marketing- en marktinformatie (bijvoorbeeld klantenlijsten en prijsinformatie) en technische ideeën en kennis (zoals recepturen).

Beschermingsmaatregelen. Voor bescherming van als bedrijfsgeheim is het noodzakelijk dat de informatie (i) niet algemeen of gemakkelijk toegankelijk is binnen de kringen die zich met die informatie bezighouden, (ii) handelswaarde bezit omdat zij geheim is en (ii) dat redelijke beschermingsmaatregelen zijn getroffen om die geheimhouding veilig te stellen. In de praktijk bestaan die maatregelen uit geheimhoudingsovereenkomsten met medewerkers en leveranciers en uit het feitelijk afschermen van de betreffende informatie en data door fysieke barrières en het hanteren van toegangsautorisaties en beperkingen voor informatiesystemen waarin die geheimen zijn opgeslagen.

Geboden bescherming. Bedrijfsgeheimen zijn een vreemde eend binnen het IE-recht, omdat ze geen absoluut exclusief exploitatierecht verschaffen. De gerechtigde kan niet optreden tegen ieder gebruik van het bedrijfsgeheim door een derde, maar kan in de regel alleen optreden wanneer een derde zich op onrechtmatig wijze toegang tot een bedrijfsgeheim verschaft en dat bedrijfsgeheim vervolgens gebruikt of openbaar maakt. Bedrijfsgeheimen worden dus met name beschermd tegen ‘insluiping’ door derden ‘in strijd met eerlijke handelsgebruiken’. Dat betreft bijvoorbeeld het omkopen van personen die toegang tot een bedrijfsgeheim hebben of het anderszins aantasten van het netwerk aan contractuele verplichtingen of beveiligingsmaatregelen waarmee een bedrijfsgeheim wordt afgeschermd.

Duur. Een bedrijfsgeheim geniet bescherming (i) omdat het geheim is en (ii) zolang het geheim is. Die beschermingsduur kan dus in de tijd onbeperkt zijn, maar ook slechts een kortstondig leven beschoren zijn.

Alternatief voor octrooi. Voor bedrijfsprocessen en andere ideeën, kennis, informatie en data, die daadwerkelijk geheim gehouden kunnen worden tijdens de exploitatie van de daarmee gemaakte producten of diensten, kan bescherming als bedrijfsgeheim een economisch interessant alternatief voor octrooibescherming zijn, omdat een octrooi slechts maximaal 20 jaar bescherming biedt en ‘het geheim van de smid’ in een octrooi volledig geopenbaard dient te worden. Die nadelen kleven niet aan een bedrijfsgeheim.

Internationaal. Dat bedrijfsgeheimen beschermd dienen te worden is een internationale verplichting, die is neergelegd in artikel 39 van de TRIPs-Overeenkomst en de Europese Bedrijfsgeheimenrichtlijn uit 2016.